Während man in der Branche von "Edelstahl Rostfrei", "Rostfrei" oder "Inox" spricht, werden im internationalen Raum Bezeichnungen wie "18/10" oder "18/8" verwendet, welche das Legierungsverhältnis von Chrom und Nickel angeben. Seit 1958 ist "Edelstahl Rostfrei" ein eingetragenes Warenzeichen.Der Werkstoff Edelstahl hat sich bestens bewährt, was vor allem durch das steigende Produktionsvolumen klar deutlich wird: Allein in den Jahren 1990 bis 2000 konnte bei der Jahresrohstrahlerzeugung an nicht rostenden Stählen weltweit ein Anstieg von über 40% verbucht werden. In den Jahren 2000 bis 2004 wurde nochmals ein Wachstum von 37 % erzielt. Laut einschlägiger Prognosen wird sich dieses Wachstum in den nächsten Jahren signifikant fortsetzen.
Nicht rostender Stahl ist deshalb so korrosionsbeständig, weil er in der Lage ist, in den meisten Medien eine Passivschicht auszubilden, die ihn vor Angriffen schützt. Unter bestimmten Bedingungen, beispielsweise bei Angriffen äußerst aggressiver Medien oder durch unerwünschte Werkstoff- und Oberflächenzustände, kann die Passivschicht des Stahls allerdings reißen oder abbauen, sodass dann selbst der nicht rostende Stahl "rostet". Die Korrosion nicht rostender Stähle unterscheidet sich jedoch sehr von der herkömmlicher Stähle: Nicht rostende Stähle korrodieren meist ohne sichtbaren Rost und nur an wenigen Stellen. Die Lokalkorrosion kann aber schneller fortschreiten als bei unlegierten Stählen.